M. Macdonnell fut le troisième Secrétaire du ministère des Affaires extérieures du Canada. Il occupa ce poste de 1934 à 1947. En 1944, il participa à la Conférence de l'aviation civile internationale à Chicago et, l'année suivante, aida à la création de l'Organisation provisoire de l'aviation civile internationale à Montréal. En 1947, il fut nommé chargé d'affaires en Tchécoslovaquie, où il ouvrit la première légation du Canada. De 1950 à 1952, il fut ministre à l'ambassade du Canada à Paris. De 1952 à 1955, il occupa le poste de sous-secrétaire d'État adjoint aux Affaires extérieures du Canada, puis, de 1955 à 1957, celui de sous-secrétaire d'État associé aux Affaires extérieures. En 1956, il participa à la 10e session de l'Assemblée de l'OACI à Caracas, exerçant la fonction de chef de la délégation canadienne pendant la majeure partie de la session. M. Macdonnell fut simultanément ambassadeur du Canada en Égypte et ministre du Canada au Liban de 1957 à 1958. En 1958, il fut nommé sous-secrétaire d'État associé aux Affaires extérieures du Canada.

 

M. Macdonnell fut nommé Secrétaire général de l'OACI le 1^er août 1959 et occupa ce poste pendant cinq ans. Il quitta l'Organisation le 31 juillet 1964 lorsqu'il fut nommé ambassadeur du Canada en Indonésie.

 

M. Ronald MacAlister Macdonnell mourut d'une défaillance cardiaque le 19 mai 1973 à Colombo, au Sri Lanka. Il avait alors 64 ans. Au moment de sa mort, il était haut-commissaire du Canada au Sri Lanka.